Ayer tuvimos el honor de participar en un acto con la prensa en el que se presentó el Itasca, un remolcador de 45 años y 65 pies de eslora, propiedad de Upper River Services (URS) y gestionado por esta empresa. Gracias al Proyecto Flota Verde -una iniciativa de Clean Air Minnesota- y a una asociación entre URS, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA) y Environmental Initiative (EI), los anticuados motores y generadores diésel del Itascafueron sustituidos por alternativas más "verdes".

El impacto medioambiental a largo plazo equivaldrá a retirar de la circulación 16.000 coches al año.

Proyecto Flota Verde

El Proyecto Flota Verde es un programa voluntario que proporciona equipos de control de la contaminación para vehículos diésel a bajo coste o sin coste alguno para las flotas. Las tecnologías reducen las emisiones disminuyendo el ralentí, tratando los gases de escape o sustituyendo motores enteros por sustitutos más nuevos y limpios. Desde el inicio del Proyecto Flota Verde en 2005, las inversiones de los sectores público y privado han permitido a la IE y a la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota modernizar voluntariamente más de 4.600 vehículos diésel, incluidos 3.200 autobuses escolares, en todo el estado. Esto equivale a retirar más de 750.000 vehículos de las carreteras de Minnesota.

Lee Nelson, presidente de URS, se mostró entusiasmado cuando conoció el Proyecto Flota Verde, pero en un principio pensó que no encajaría en su organización debido a su tamaño relativamente pequeño. URS posee y explota seis remolcadores antiguos con una edad media que pronto se acercará a los 50 años. Las dudas de Nelson se disiparon pronto cuando se enteró del apoyo disponible a través de la IE, incluida la ayuda para conseguir fondos a través de la EPA.

"Para las empresas no siempre resulta práctico desde el punto de vista económico modernizar vehículos como el Itasca con equipos más limpios", ha declarado Droessler. "Al aprovechar las inversiones públicas y privadas, Clean Air Minnesota ayuda a llenar el vacío entre lo que es factible para las empresas y lo que es correcto para el medio ambiente y la salud de la comunidad."

Calidad del aire en Minnesota y consecuencias para la salud

En Minnesota tenemos un aire relativamente limpio que, según Clean Air Minnesota, ha mejorado en los últimos 10 años, por lo que tenemos suerte de que la EPA invierta en nuestro estado. "Otros estados de nuestra región se enfrentan a problemas de calidad del aire que van mucho más allá de lo que vemos aquí [en Minnesota]", dijo Frank Acevedo, director del programa de fuentes móviles de la EPA. "El hecho de que el estado ha sido capaz de conseguir estas relaciones de trabajo y capaz de encontrar los proyectos para reducir las emisiones es la clave."

Según Dave Benke, de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota, la contaminación atmosférica sigue afectando a la salud humana en Minnesota, especialmente en zonas urbanas como Minneapolis y Saint Paul. Estos problemas proceden de fuentes más pequeñas y menos reguladas, como los motores diésel más antiguos y altamente contaminantes. El resultado es un aumento de los problemas cardíacos y respiratorios. Los más afectados son las personas de color, los ancianos, los niños con asma incontrolada y quienes viven en la pobreza. "La contaminación es un problema de todos. Las comunidades vulnerables que sienten más profundamente sus efectos necesitan realmente más ayuda por nuestra parte", afirmó Benke.

Una gota en el cubo/río

Aunque el transporte fluvial es conocido por su capacidad para transportar más productos con menos energía y a menor coste, aún hay margen de mejora. El Itasca es el segundo remolcador que se beneficia del Proyecto Flota Verde. El Becky Sue, también propiedad de URS y operado por esta empresa, se sometió a una revisión similar en 2015. El impacto fue el equivalente a retirar 12.000 coches de la carretera cada año.

Según Bill Droessler, director senior de desarrollo de proyectos y aire limpio de la IE, todavía hay cientos, posiblemente miles, de remolcadores diésel antiguos en funcionamiento en todo el estado y la región. "Esto no es más que una gota en un cubo, o en un río en este caso", añade Droessler.